• Это замечательно, Сильвия, – негромко ответила овца, вытирая портрет строгого пра-пра-пра-дедушки Фердинанда Суперспек, – Было бы так же хорошо, если бы ты нашла время на изучение семейного кодекса техников.

Но Сильвия, конечно, не слышала его слов. Она быстро шагала по коридору вглубь дома и на ходу перебирала увесистую связку ключей. Миновав несколько лестниц и пару крытых галерей, Сильвия добралась до главного поста управления мастерскими. Здесь она отворила приборную панель и начала двигать рычажки, отвечающие за конфигурацию мастерских. Механизмы дома пришли в движение и началась перестановка необходимых помещений. Сильвия выстроила в удобном порядке рабочие зоны пробуждения машин, программирования, химический и кулинарный модуль, тестовый стенд и покрасочную камеру. Завершив манипуляции с пультом, девушка схватила с полки старомодные защитные очки с круглыми стёклами и торжественно надела.

«Та да да да!» – напевала про себя Сильвия. «Да начнется техника!»

Первым делом работа началась в цехе пробуждения. Из подвалов дома цепной транспортёр доставил увесистую болванку – заготовку размером с тумбочку. Это был предмет неправильной формы. Его можно было бы принять за камень, за обломок скалы. Однако, чувствительное оборудование показывало, что этот спящий механизм готов к пробуждению. Он созрел и без труда подчиниться технику. Болванка была помещена на низкий столик. Рядом со столиком стояла Сильвия. Её правая рука легла на шершавую поверхность болванки и стала шарить в поисках лучшего контакта. Левой рукой девушка листала водруженный на подставку кодекс техников семьи Суперспек. Кодекс был написан с использованием семейного шифра. Кроме того, Сильвия не слишком спешила с его изучением. Поэтому поиск нужной страницы занял несколько минут. Наконец, всё было готово и девушка начала проговаривать фрагменты программы на языке машин. Теперь обе её руки были помещены в контактные точки на поверхности болванки чтобы повысить восприимчивость машины к программированию. Губы быстро шептали одну за другой короткие команды. Вскоре, внутри болванки послышалось жужжание, её поверхность треснула. От глыбы отделялись осколки, оставляя красивые гладкие поверхности правильной формы. Некоторые фрагменты втянулись внутрь болванки, другие выдвинулись наружу. Через несколько минут, на столе стоял блестящий агрегат цилиндрической формы на четырех коротких ножках-шарнирах. На боках светилось несколько лампочек. Из корпуса высунулась пара рычажков для управления.

• Кофе-бот, за мной, – скомандовала Сильвия, снимая защитные очки.

Девушка перешла в следующему столу. Пробужденный механизм послушно спрыгнул со своего пьедестала и засеменил к хозяйке.

На этом этапе Сильвия продолжила создавать программу кофейного робота. Она скакала с одной страницы кодекса на другую, подыскивая нужные фрагменты кода. Некоторые команды добавляла от себя. В конце концов приготовление кофе очень творческий процесс. Когда программирование было закончено, техник перешел к зарядке нового робота и заправке необходимым сырьем. Химический и кулинарный модуль были пройдены без задержек.

Глубоко за полночь Сильвия добралась до тестового стенда. Она дернула за рычаг кофе-бота и тот зашелся мелкой дрожью. В нём что то забулькало и зашипело. Через миг из открывшейся дверцы в боку появился маленький подносик с крошечной дымящейся чашкой.

Сильвия всплеснула раками от умиления. Она аккуратно взяла чашку и с опаской понюхала. Запах был похож на кофе. Это вселило в неё веру в успехе. Ещё более аккуратно девушка пригубила горячий напиток. О чудо! Кофе оказался неплох. Совсем неплох. Спать расхотелось напрочь. Не давая себе расслабиться, Сильвия вылила остаток жидкости в пустое ведро и вернула чашку на поднос. Девушка снова дернула за рычаг, чтобы убедиться в правильной работе кофе-бота. Машина задрожала и приготовила вторую чашку кофе. Сильвия повторила дегустацию. На пятой чашке ей показалось, что в кофе не хватает горечи. Техник присел на стул напротив кофе-бота и завёл с ним неспешную беседу на языке машин. Внутренние параметры автомата были проверены и уточнены. Чашечка вновь наполнилась кофе. Сильвия отпила немного. Кофе был хорош, но на её вкус не достаточно хорош. Девушка снова изменила настройки автомата и снова проверила результат.

 

Сильвию разбудили гулкие шаги в коридоре. Девушка обнаружила себя сидящей на стуле напротив скучающего кофе-бота. Часы на стене мастерской показывали 9:45. В комнату вошел Николя. В руках у него поблескивал латунью цилиндр пневмопочты.

• Доброе утро, Сильвия, – поздоровалась электроовца, – как спалось?
• Ужааасно, – простонала девушка мучительно разгибая задеревеневшую спину.
• Вижу ты времени зря не теряла, – Николя покосился на стоящее рядом ведро. Оно до половины было заполнено сливом кофе.

Потом он прикоснулся к блестящему металлом боку кофе-бота.

• Хорошая работа, – заключила овца, – выглядит впечатляюще. Но его не мешало бы покрасить в фамильные цвета.
• Знаю, – ответила Сильвия, встав со стула и разминая ноги, – я вчера не успела. Сейчас этим займусь.
• Кстати, тебе письмо от Сони, – Николя протянул хозяйке латунный цилиндр.

Сильвия открутила крышку. Из цилиндра выпала небольшая записка: «Дорогая Сильвия! Я совсем забыла тебе сказать, что крайний срок участия в конкурсе кофейных автоматов — завтра в 10:00. Надеюсь, ты вовремя получишь моё письмо. Целую, Соня Гальванотекс».

• Что? – возмутилась Сильвия, – Николя, покраска отменяется. Помоги мне отвезти этого кофе-бота в мэрию. Сейчас же!

К счастью в мастерской нашлась небольшая тележка с удобной ручкой. Сильвия усадила на неё неповоротливого кофе-бота и помчалась по коридорам, толкая тележку впереди себя. Николя сидел в тележке и ловко перепрыгивал с одного края на другой, помогая вписываться в повороты.

Совершенно взмыленная и еле дыша, Сильвия остановила разогнанную тележку о нижнюю ступень крыльца мэрии. В стороны полетели обломки мрамора и колеса тележки. Девушка поправила на себе мятый комбинезон, сделала попытку пригладить растрепавшиеся волосы. Со всем возможным достоинством в осанке она поднялась по ступеням мэрии и велела кофе-боту следовать за ней. Часы на ратуше показывали 10:07.

В этот час мэрия кипела от работы. Во множестве сновали озабоченного вида чиновники. Мэр Гудлок не любил бездельников и методично прививал подчиненным любовь к труду. Сильвия прошла через большой холл и поднялась по красивой широкой лестнице на второй этаж, где была расположена приемная мэра. Огромная дверь приемной была распахнута. Место секретарши пустовало. Видно, мэр отослал её с каким-нибудь поручением. Над дверью двое рабочих с лестницами снимали большой плакат «Конкурс кофейных автоматов первого в Карбонии Карнавала Кофе». Сильвия невозмутимо прошла мимо них. За ней послушно семенил кофе-бот.

В кабинете мэра Гудлока царил идеальный деловой порядок. Всю стену занимала автоматизированная картотека. Прямо к столу были подведены начищенные до блеска раструбы превмопочты. Мэр сидел в высоком кресле за огромным столом. Напротив него, так же в высоком кресле, сидел какой то посетитель, лица которого не было видно. Оба они мило болтали и пили кофе.

• …Но и это ещё не всё, месье, – негромки вещал посетитель.

Это была женщина. И голос её показался Сильвии знакомым.

• Специально для карнавала я приготовила специальный ингредиент, – продолжала посетительница, – Мои автоматы уже подключены и расставлены в центре города. Через пару часов, когда начнется карнавал, горожане получат такой кофе, что запомнят этот праздник на всю жизнь!

Сильвия понимала, что опоздала к проведению конкурса и что шанс на победу упущен. Но её не остановили эти мелочи.

• Месье, Гудлок, – начала она, – Меня зовут Сильвия Суперспек.

Девушка сделала паузу, чтобы мэр хорошенько вспомнил её фамилию.

• Я начинающий техник и хочу представить вам свою последнюю разработку — кофе-бота Суперспек-101.

Мэр благодушно посмотрел на Сильвию. Он встал из-за стола и двинулся в её сторону, беззвучно ступая по толстому ковру. Густав Гудлок был невысок ростом, упитан и пользовался пенсне. Его костюм состоял из идеально скроенных брюк и пиджака в широкую полоску. На шее мэра был повязан роскошный белый бант. Он подошел к Сильвии и взял её за руку:

• Очень, очень рад, видеть Вас, дорогуша, в Кавендишь-сити, – негромко промурлыкать мэр, – наконец Ваша семья удостоила нас своим визитом.

Сильвии понравился этот невысокий толстячок. Она энергично ответила на рукопожатие мэра. В этот момент из за спинки кресла появилась таинственная посетительница. Это была Марина Ультратекс — известный техник-ренегад. Увидев её, Сильвия расцвела в улыбке:

• Марина, и Вы здесь, – воскликнула она, – Какая встреча!
• Не торопись радоваться, девочка, – холодно приветствовала её Марина, – ты опоздала и контракт на кофейные автоматы мой.
• Это так, – подтвердил мэр Гудлок, – мадам Ультратекс предоставила отменные образцы. Лучший кофе, что я когда либо пробовал. А ведь мадам ещё и обещают секретный ингредиент.

Толстяк подмигнул Марине, та сделала вид, что не заметила. Сильвия была довольна встречей с настоящим техником, ведь все настоящие техники пока были для неё недосягаемыми кумирами. Ещё больше она была довольна теплым приемом, который оказал ей мэр. Но всё это не могло так просто перечеркнуть её собственные амбиции:

• Не хочу обижать Вас, месье Гудлок, – с вызовом произнесла Сильвия, – но мне кажется, вы поторопились присудить победу Марине, не попробовав моего кофе.

Мэр добродушно расхохотался. Марина пребывала в недоумении от такой наглости.

• Вижу, дорогуша, что напора Вам не занимать, – отметил Гудлок, вытирая слезу умиления, – повеселили старика.
• Я говорю вполне серьезно, месье, – продолжила наступление Сильвия, – приглашаю испробовать мой кофе.

Девушка дернула за рычаг кофе-бота. Машина задрожала и забулькала. На подносе появилась пара дымящихся чашек. Одну чашку она преподнесла мэру, другую предложила Марине. Техник снисходительно приняла кофе, но не спешила пробовать. Мэр смаковал напиток смешно причмокивая.

• Действительно хороший кофе! – наконец отметил он.

Тут Марина Ультратекс не выдержала и тоже отпила из чашки. Она напряженно дегустировала напиток и одновременно внимательно наблюдала за мэром.

• Неплохо. Совсем неплохо, – сухо подтвердила Марина.

Мэр посмотрел на неё кивая. После этого кивнул в сторону Сильвии:

• Вы удивили меня, дорогуша. Ваш кофе действительно очень хорош.
• Но, месье…, – начала было Марина.

Гудлок поднял руку, прервал её.

• Но газированный кофе Марины Ультратекс ещё лучше! Попробуйте сами, – Мэр протянул Сильвии блестящую баночку с колечком на крышке.

Сильвия недоверчиво взяла баночку, повертела в руках. Просунула палец и дернула за колечко. В крышке открылось отверстие и послышалось шипение выходящего газа. По комнате распространился нежный аромат кофе. Сильвия решительно отхлебнула из баночки. И поняла, что проиграла. Это был убийственный напиток. С первого же глотка он так ударял в нос, будто вся голова туго набита кофейными зернами. От неожиданности Сильвия даже пошатнулась, но устояла на ногах.

• Надеюсь, Вы понимаете, – успокаивал Сильвию мэр, – почему мы отдали предпочтение напитку мадам Ультратекс? А ведь ещё будет секретный ингредиент! Но я ценю Ваше рвение и для дебютантки Вы показали себя очень неплохо.

Мэр ласково погладил округлый бок кофе-бота. Марина снисходительно смотрела на Сильвию.

• А в котором часу начало карнавала? – поинтересовалась та.
• Когда часы в ратуше пробьют 16:00, – деловито ответил мэр и достал из жилетного кармана изящный хронометр, – я приглашаю Вас, дорогуша, быть моей гостьей на этом карнавале.
• Благодарю за приглашение, – деловито сказала Сильвия, – я постараюсь быть вовремя. А сейчас, позвольте откланяться, меня ждут срочные дела.

Мэр мягко пожал руку Сильвии и проводил её взглядом. Марина так же засобиралась по делам.

Николя ждал хозяйку на ступенях мэрии.

• Как всё прошло? – спросил он.
• Всё плохо, – невесело ответила Сильвия, – идём домой.
• Кофе-бот не справился? – удивился Николя.

Он помог поставить тележку на колёса и зашагал рядом с хозяйкой так же опечаленный неудачей.

• Да нет, – после паузы проговорила Сильвия, – малыш отлично справился, – она похлопала по гладкому боку кофейного автомата, – просто всё оказалось сложнее.
• В таком случае, я считаю, тебе не следует огорчаться. Это был твой первый проект такого рода. Со временем, когда станешь настоящим техником, ты наберешься опыта.
• Всех моих стараний оказалось недостаточно, – продолжала свой монолог Сильвия, не обращая внимания на утешения друга, – Марина Ультратекс легко превзошла меня. Меня даже не приняли всерьез. Я сделала просто хороший кофейник с ножками. А этого недостаточно. Моя машина примитивна. Мне следовало прибегнуть к более глубокому программированию. Хотя бы третьего уровня!
• Одумайся, Сильвия, – возмутился Николя, – ты ещё ребёнок, а тебе уже удаются машины, которыми бы гордился любой опытный техник второго уровня. Я же знаю, что твои реальные знания едва покрывают первый уровень техники, а ты желаешь сразу получать высокие результаты, не затрачивая времени на учёбу и практику. Ты слишком торопишься.

Сильвия зло посмотрела на Николя. На её глазах блестели слёзы.

• Да, я так хочу, – воскликнула она, – и я получу то, чего желаю. Идём скорее.

Николя неодобрительно покачал головой, но последовал за девушкой.

Спустя пол часа, добравшись домой, Сильвия наконец переоделась, съела чудом сохранившийся в её дорожной сумке бутерброд. После этого девушка снова отправилась в мастерские, наказав Николя не беспокоить её до 15:00.

В цехе программирования царил сумрак. Кофе-бот стоял на столе. На стене еле-слышно тикали часы. Сильвия пододвинула стул поближе к рабочей зоне, села. Из манжета комбинезона девушка извлекла небольшую ампулу с Эликсором. Этот напиток техники использовали для усиления своих способностей. Так легче было входить в контакт с машинами и проникновение получалось более глубоким. Однако, прибегали к нему не часто. Считалось, что побочные эффекты Эликсира делали его применение оправданным только во время войн, когда требовались отчаянные действия. Потому достать чудодейственные ампулы было очень сложно. Сильвии помогла её неимоверная настойчивость и тот факт, что отец был крупным промышленником, а мать не слишком следила за воспитанием дочери. Всё это позволяло девочке в детстве иметь любые игрушки, а, немного повзрослев, даже такие опасные вещи как Эликсир.

Сильвия волновалась. Раньше, ей уже доводилось пару раз пользоваться Эликсиром. И тогда всё прошло гладко и без последствий. Но что будет теперь? Она посмотрела на зеленоватое содержимое ампулы, аккуратно надломила кончик, поднесла к губам крошечное острое горлышко. Секунду она колебалась и, наконец, залпом выпила.

Пустой сосуд Сильвия тут же забросила в тёмный угол огромной мастерской. Незачем электроовце знать об этом. Девушка-техник сидела напротив кофе-бота и готовилась перепрограммировать неудавшийся агрегат. Очень скоро Эликсир начал действовать.

Сильвия почувствовала разлившееся по телу тепло. Все чувства обострились. Воздух пыльной комнаты резко ударил по обонянию, кожа ощутила легкое движение воздуха. Взгляд видел каждую пылинку на кофейном автомате, а пальцы вспыхивали тысячами покалываний при каждом касании к его гладкой поверхности. Сердце часто билось. Мысли струились как быстрый ручей.

Сильвия активировала внутренние интерфейсы кофе-бота и вступила с ним в контакт. Теперь всё казалось так легко. Поток мыслей техника без труда преодолевал преграды и трудные места в коде робота. Работа продвигалась всё быстрее. Сильвия почувствовала, что стоит ей постараться ещё немного и она сразу получит всё ответы, сразу достигнет нужного результата. Соблазн ускориться был так велик, что девушка, не раздумывая, нырнула ещё на уровень глубже. Внезапно, все сложности остались позади. Сильвия осознала себя посреди темной пустоты. Здесь было тепло и уютно. В голове не осталось ни одной мысли, кроме удовольствия от нахождения здесь и сейчас. Здесь и сейчас посреди ничто.

 

Сильвию разбудили гулкие шаги в коридоре. Девушка обнаружила себя сидящей на стуле напротив скрюченного кофе-бота. Или ей это только снилось? Часы на стене мастерской пробили 16:30. В комнату вошел Николя. В руках у него поблескивал латунью цилиндр пневмопочты.

• Снова мучаешь бедную машину? – укоризненно покачала головой овца, глядя на покосившийся и почерневший цилиндр кофе-бота.

Сильвия медленно приходила в себя. Тяжелые веки приподнялись ровно настолько, чтобы видеть ноги Николя.

• Я в порядке, – медленно проговорила девушка.

Николя встал рядом со стулом хозяйки и со знанием дела заглянул в её левый глаз. После этого окинул взглядом комнату. Внимательно посмотрел на деформированный корпус кофе-бота.

• Ты использовала Эликсир, – заметила овца, – я чувствую это в воздухе.
• Я в полном порядке, мне хорошо, – повторила Сильвия и начала заваливаться на бок.

Николя вовремя удержал её от падения.

• Похоже, ты перестаралась. Да и переутомление сыграло свою роль. Я знаю, что нужно делать в таких случаях.

Верный друг помог Сильвии встать на ноги и медленно повел её прочь из комнаты.

• Ты утратила контроль над эффектом Эликсира, а он взял верх и опьянил тебя. Вообще эта штука может вызывать несколько разных видов отравления. Ты ещё легко отделалась. Горячая ванна поставит тебя на ноги.

Шаг за шагом Сильвия доковыляла до ванной. Николя помог ей снять комбинезон. Ванная начала заполняться шипящей немного солоноватой горячей водой. Запахло морем.

Внезапно Сильвия ощутила жар. Ей показалось, что её варят заживо. Это было больно, но и вместе с тем чертовски приятно. Расстроенные органы чувств терзали мозг Сильвии противоречивыми сигналами. Ей казалось, что она не выдержит переполняющих её счастья и боли. Она хотела, чтобы это немедленно прекратилось и страшно боялась, что неземное удовольствие может прерваться. Сильвия кричала и билась в ванной, заливая пол вокруг дымящимся кипятком. Её безумные вопли страха и наслаждения, боли и удовольствия разносились эхом по всему дому.

Постепенно девушка обессилела и перестала биться, как выброшенный на отмель кит. Верный Николя принёс полотенце и сухую одежду. Глаза Сильвии были круглыми от пережитого, она молчала, но лицо выражало благодарность старому другу.

• Я не знала, что так бывает, – наконец, выдавила девушка, – Нет, я читала описания, но не могла даже представить такого.
• Не беспокойся, Сильвия, – успокоил её Николя, – уже всё в порядке. Соня прислала тебе очередную записку. Я взял на себя смелость её прочесть. Она зовёт тебя в гости — ужинать и смотреть с балкона на кофейный карнавал. Думаю, тебе будет сейчас полезно немного подкрепиться и отдохнуть на свежем воздухе.
• Пожалуй, ты прав, – согласилась Сильвия. Она чувствовала себя уже немного бодрее. А мысль про ужин показалась ей крайне своевременной.

Через пол часа Сильвия шагала по мощеной улице в направлении дома Сони Гальванотекс. Мысли девушки-техника немного успокоились. Сильвии стало стыдно, что она не приняла приглашение мэра быть его гостьей. Ещё больше её мучил стыд из-за того, как самоуверенно она себя вела и как безумно хотела добиться своего любой ценой. Оказывается для неё есть пределы, границы, которые она не готова переступать. Есть цена, слишком высокая, чтобы платить. «Наверное, Николя прав», – думала про себя Сильвия: «Я слишком тороплюсь получить признание, стать настоящим техником. Слишком тороплюсь стать взрослой и сильной. Надо сказать ему об этом».

Размышляя таким образом, девушка свернула на улицу Благословенной материи. Здесь располагалось святилище Культа Эфира, до центра города уже было рукой подать. На улицах вокруг было людно. Горожане отдавались карнавалу полностью и без остатка. То и дело попадались весёлые парочки и развесёлые компании. Встретилось даже несколько компаний настолько крупных, что они больше походили на толпу. Основное веселье, конечно, разворачивалось вокруг уличных кофеен, где дегустировали кофе. Некоторые сорта можно было попробовать у разносчиков. Разносчики сновали тут и там с подносами, на которых умещалось по пол сотни чашек горячего напитка. Но наибольшее внимание горожан привлекли автоматы, в которых продавался газированный кофе марки Ультратекс. Автоматов было много, по нескольку на каждую улицу в центре города и как минимум по одному на окраинных переулках. Но не смотря на это, возле некоторых автоматов успевали выстраиваться очереди. Двигаясь через город, Сильвия наблюдала как множество людей восторгались газированной версией напитка. При других обстоятельствах это сильно ударило бы по её самолюбию. Но, она так сильно устал за день, да и атмосфера праздника действовала расслабляюще. Даже тот факт, что выпив баночку пенного напитка, гуляки снова становились в очередь за новой порцией, нисколько не огорчил Сильвию. Более того, проходя мимо очередного автомата, возле которого, по счастью, никто не толпился, Сильвия решила изучить чудесную машину поближе.

Девушка осмотрела грубый тяжёлый ящик, обнаружила источник энергии и подключения к каким то трубам. Похоже, запаса баночного кофе внутри не было и автомат производил его в реальном времени, по мере необходимости. Наконец, Сильвия встала у передней стенки автомата. Мигающая надпись гласила: «Чтобы получить баночку кофе Ультратекс, нажмите кнопку». Девушка не раздумывая, надавила на большую круглую кнопку красного света. Надпись изменилась. Теперь она гласила: «Ваш кофе готовиться. Выберите способ оплаты: оплатить на месте, оплатить позже». Сильвию, конечно, полностью устраивал второй вариант. Через несколько секунд, в нижней части автомата появилась корзинка с новенькой баночкой кофе Ультартекс. Повторив всю процедуру сначала, Сильвия добыла ещё одну баночку. На прощание, автомат потребовал у неё адрес пневмопочты, чтобы выслать счёт. Сильвия без зазрения совести указала адрес мэрии города. В конце концов, её пригласили быть гостьей на этом карнавале!

—

Продолжение следует…